海胆是棘皮动物门下的一个纲，正式学名为“海胆纲”，是一种无脊椎动物，生活在海洋浅水区，是地球上最长寿的海洋生物之一。其分2亚纲，22目，现生种850多种，分隶于225个属。中国已知约100种，化石种约5000种。海胆是生物科学史上最早被使用的模式生物，它的卵子和胚胎对早期发育生物学的发展有举足轻重的作用。
海胆体形呈圆球状，就像一个个带刺的紫色仙人球，因而有“海中刺客”之称，渔民也常把它称为“海底树球”、“龙宫刺猬”。其身体由一个球形或盘形的胆壳所包围，生物学家称为硬壳。中空的石灰质壳由3000块小骨板形成。
